Elle aurait pu faire carrière dans la tech ou la finance à Wall Street. Mais Elizabeth Abunaw a préféré les allées des marchés communautaires aux tours d’ivoire des grandes entreprises. Cette Camerouno-américaine incarne une génération de leaders économiques qui refusent le statu quo, plaçant l’impact social au cœur de la performance.
Par son allure discrète et sa voix posée, Elizabeth Abunaw ne donne pas immédiatement l’image d’une pionnière. Et pourtant, dans les quartiers défavorisés de l’ouest de Chicago, elle est devenue une figure incontournable du combat contre les « déserts alimentaires ». Dans une Amérique où l’origine ethnique et le code postal déterminent encore l’espérance de vie et l’accès à une alimentation saine, Elizabeth Abunaw oppose une vision résolument inclusive, entrepreneuriale et communautaire.
Une trajectoire classique… jusqu’au déclic
Née de parents camerounais immigrés aux États-Unis, elle grandit avec le sens du mérite et du travail bien fait. Diplômée en politique publique de Cornell University, puis titulaire d’un MBA de la prestigieuse Booth School of Business de l’Université de Chicago, elle fait ses premières armes chez Microsoft, en stratégie commerciale. Une ascension corporate sans fausse note. Mais au fil des années, un malaise s’installe.
En 2016, alors qu’elle travaille encore pour Microsoft, elle traverse régulièrement le quartier de Austin, à Chicago. Ce qu’elle y observe la bouleverse : aucun supermarché, très peu de fruits et légumes disponibles, une abondance d’aliments ultra-transformés, et surtout, une population noire laissée pour compte. Le contraste avec les quartiers plus favorisés est criant. C’est le déclic entrepreneurial.
Forty Acres Fresh Market : une réponse entrepreneuriale à un défi structurel
En 2018, elle fonde Forty Acres Fresh Market, une entreprise à but social qui propose des marchés éphémères de fruits et légumes frais dans les zones mal desservies. L’objectif : rendre l’alimentation saine accessible à toutes les communautés, à des prix abordables, tout en développant un modèle économique durable.
Grâce à des partenariats locaux, des financements participatifs et l’adhésion des riverains, Forty Acres Fresh Market s’impose peu à peu comme un modèle d’économie communautaire et de justice alimentaire en action.
« Nous ne voulons pas seulement vendre des fruits et légumes. Nous voulons redonner le pouvoir aux communautés de choisir ce qu’elles mangent et comment elles vivent », martèle Elizabeth Abunaw. En 2023, son entreprise célèbre le début de la construction de son premier supermarché permanent à Austin, avec le soutien de la ville de Chicago et de nombreux partenaires à impact.
Une vision afro-centrée de l’innovation
Si le parcours d’Elizabeth Abunaw résonne fortement aux États-Unis, ses racines camerounaises restent pour elle un ancrage culturel et philosophique. « La solidarité communautaire, la débrouillardise, la vision long terme… Ce sont des valeurs que je porte de ma culture camerounaise », confie-t-elle.
Elle rejoint ainsi une génération de leaders afro-descendants qui repensent les leviers de développement : non pas par l’assistanat, mais par l’entrepreneuriat local, l’innovation sociale et l’engagement citoyen. À travers Forty Acres Fresh Market, elle bâtit un écosystème où le commerce devient vecteur de dignité, d’autonomie et de justice.
Une voix qui porte
Aujourd’hui, Elizabeth Abunaw est régulièrement invitée dans des conférences sur la justice raciale, l’économie inclusive ou l’innovation alimentaire. Elle milite pour une redéfinition du capitalisme urbain, plus solidaire, plus équitable, plus humain.
Son travail a été salué par des médias de référence comme Forbes, Chicago Tribune, NPR, Civil Eats, et son approche est étudiée dans les écoles de commerce comme un cas d’école en entrepreneuriat social.
Une Camerounaise qui inspire l’Amérique
En œuvrant pour une alimentation saine et équitable dans les marges urbaines des États-Unis, Elizabeth Abunaw ne se contente pas de nourrir des quartiers. Elle nourrit une vision du leadership fondée sur la proximité, la justice et la transformation. À l’heure où les économies africaines cherchent à concilier inclusion et croissance, son modèle offre des clés précieuses. Et rappelle, au fond, que l’excellence camerounaise peut changer le monde… un marché à la fois.
Mérimé Wilson
