Appolinaire Djikeng place la génétique au cœur de l’économie de l’élevage

Les animaux de sa famille ont financé ses études au Cameroun. Devenu directeur général de l’International Livestock Research Institute, Appolinaire Djikeng défend une lecture de l’élevage où génétique, revenus et adaptation climatique se répondent. Son défi est de faire entrer cette réalité dans les choix scientifiques et financiers.

Avant de devenir un sujet de génomique, l’élevage a été, pour Appolinaire Djikeng, une manière de payer l’école. Dans un entretien au podcast Future Fork publié en septembre 2026, le scientifique raconte comment les porcs, les chèvres et les poules élevés par sa famille, dans l’ouest du Cameroun, ont contribué à financer sa scolarité. La trajectoire internationale commence avec cette comptabilité domestique : un animal peut représenter un revenu, une réserve et la possibilité de poursuivre des études.

À la tête de l’International Livestock Research Institute (ILRI) depuis avril 2023, Djikeng retrouve cette équation à une autre échelle. L’institution produit des connaissances destinées à améliorer l’élevage et les conditions de vie de ceux qui en dépendent. Son directeur doit défendre un secteur dont les bénéfices alimentaires et sociaux se discutent désormais avec son empreinte environnementale. Pour lui, cette tension appelle un investissement dans la productivité.

Une double connaissance de la science et des institutions

Premier Africain nommé directeur général de l’ILRI, le Camerounais n’arrive pas dans une organisation inconnue. Il y a travaillé de 2009 à 2016, d’abord dans la gestion technologique, puis à la direction du pôle de biosciences BecA-ILRI. Il a ensuite dirigé le Centre for Tropical Livestock Genetics and Health, basé au Roslin Institute, tout en occupant une chaire à l’université d’Édimbourg.

Cette succession de responsabilités précise la nature de son expertise. Djikeng connaît la recherche génétique ; il a aussi dirigé les dispositifs qui réunissent équipes, financements et partenaires autour d’elle. La distinction compte. L’amélioration d’une race animale demande du temps, des données et des relais capables de diffuser les résultats. Un succès scientifique peut rester économiquement marginal si ces relais manquent.

Ses engagements dans l’African Animal Breeding Network et l’African BioGenome Project, qu’il a cofondés, prolongent ce travail collectif. Le premier s’intéresse à l’amélioration génétique de l’élevage ; le second à la connaissance et à l’utilisation durable de la biodiversité africaine. Dans les deux cas, la question est aussi celle des capacités scientifiques qui permettront au continent de travailler sur ses propres ressources biologiques.

Le rendement comme argument climatique

Dans une tribune publiée par Inter Press Service en juin 2026, Djikeng expose son raisonnement : la mauvaise santé animale, une alimentation insuffisante et le stress climatique réduisent la production tout en alourdissant les émissions rapportées à chaque unité produite. Améliorer ces paramètres pourrait donc servir simultanément le revenu des éleveurs et la performance environnementale. Il plaide pour que la finance climatique accorde davantage de place à ces investissements.

L’argument déplace le débat. Comparer seulement le nombre d’animaux ou les émissions totales ne suffit pas à choisir une politique d’élevage. Il faut aussi examiner ce que chaque système produit, les ressources qu’il mobilise et les ménages qu’il fait vivre. Une baisse des émissions par litre de lait ne garantit d’ailleurs pas une diminution des émissions totales si la production augmente fortement. L’évaluation doit donc articuler les deux mesures et distinguer les systèmes : une solution adaptée à un élevage intensif ne se transpose pas automatiquement à un troupeau pastoral.

Le directeur général porte ainsi une responsabilité exigeante. La recherche doit établir quelles améliorations sont possibles ; l’institution doit ensuite convaincre que leur financement mérite une place parmi d’autres priorités agricoles. La force du plaidoyer dépend de la précision des résultats, surtout lorsqu’il prétend rapprocher des objectifs parfois présentés comme concurrents.

Le test économique reste dans les exploitations

Au Cameroun, l’intérêt de ce parcours est concret. Une génétique plus performante ne produira pas son plein effet sans alimentation disponible, suivi vétérinaire et débouchés rémunérateurs. La valeur se forme dans la combinaison de ces services, avec un coût que l’éleveur doit pouvoir supporter.

C’est là que l’expérience de Djikeng prend sa portée stratégique : organiser les conditions d’une adoption, au-delà de la découverte. Son histoire familiale rappelle ce qui se joue au bout de cette chaîne. Lorsque la productivité d’un élevage progresse durablement, le résultat peut se compter en lait ou en viande ; dans un budget domestique, il peut aussi se traduire par une année d’école supplémentaire.

Oswald M